Paul Flaherty é un nome che a molte persone non dirà  assolutamente nulla, che però é importante quanto quelli dei fondatori di Google, Sergey Brin e Larry Page. Quest’ultimi in parte devono il loro successo proprio a Flaherty, che nel 1995 aveva lanciato il motore di ricerca AltaVista.
In quegli anni, Paul Flaherty lavorava come ricercatore a Palo Alto, in California, presso la DEC (Digital Equipment Corporation), azienda che può vantarsi d’aver introdotto parecchie pietre miliari nella storia dei computer. Flaherty, insieme con altri due colleghi, aveva deciso di sviluppare un software per la ricerca web.
Alcuni mesi dopo, il mondo vide la luce AltaVista. Il nome stava proprio ad indicare una “veduta dall’alto”, per simboleggiare un senso di ordine visivo. Il motore di ricerca, già  dopo poche settimane, é stato pervaso da milioni di ricerche in rete. AltaVista aveva un grosso numero di pagine indicizzate rispetto ai concorrenti Webcrawler, Excite o Hotbot e deteneva 61 brevetti sui sistemi di ricerca in rete. La sua posizione di dominio aumentò con l’arrivo del servizio di traduzione Babelfish.
La storia mostra oggi una visione differente dei fatti. La DEC fu assorbita dalla Compaq e quest’ultima fece in seguito una fusione con la Hewlett-Packard. AltaVista provò quindi a diventare azienda indipendente, aprendosi ai mercati borsistici, ma lo scoppio della bolla Dotcom, fece collassate il tutto.
Si provò anche a trasformare AltaVista, da motore di ricerca a portale internet, ma anche questo tentativo fallì, facendo tornare l’azienda indietro sui suoi passi, alla classica ricerca tramite parole chiave.
AltaVista non é scomparso, esiste ancora oggi, ma chiaramente non ha più l’importanza ottenuta durante il periodo d’oro dell’economia informatica. Overture acquistò tutto, dominio e tecnica. Oggi Overture fa parte dell’altro gigante del web, Yahoo.
Paul Flaherty é morto pochi giorni fa, il 16-03-2006, a soli 42 anni, stroncato da un infarto.
Grazie Paul!